“O destino é realmente engra?ado”, isso foi tudo o que Ana p?de pensar ao ver a mulher algemada à sua frente. Seus olhos eram exatamente como ela se lembrava; vazios, algo sem emo??o. Olhos mortos.

  A brancura de seus cabelos foi sobreposta por uma repugnante mistura de sujeira e sangue. Seus chifres, antes elegantes, eram agora apenas tocos quebrados de forma rude. As roupas n?o passavam de trapos desgastados e sua pele pálida estava cheia de hematomas.

  — é realmente uma surpresa te encontrar por aqui. Principalmente neste estado… maravilhoso.

  A Sombra levantou os olhos enevoados lentamente, parando ao encontrar Ana a encarando ironicamente. Por um momento, n?o pareceu a reconhecer, mas logo uma express?o surpresa substituiu a confus?o.

  — Você ficou mais afiada, mas n?o parece mais forte. Eu esperava mais, ainda n?o é o suficiente.

  Seu rosto voltou a olhar para o vazio após algumas poucas palavras, mas ainda parecia estar prestando aten??o na garota à sua frente.

  — Bem, você n?o está errada — dando de ombros, Ana sentou-se em uma cadeira próxima a onde os novos escravos estavam presos. — N?o que uma escrava possa vir falar sobre ser o suficiente para mim. Também n?o parece que você progrediu muito nesses últimos anos.

  — Você é a culpada por essa situa??o. Vim aqui para treinar após falhar em meus deveres — disse a Sombra, sua voz saindo com certa resigna??o que n?o havia sido vista até o momento — Eu n?o imaginei que ficaria t?o limitada ao chegar aqui. Esse lugar está quase seco.

  “Parece que mana reversa também n?o flui bem no abismo”, pensou Ana, lembrando-se do pouco que sabia sobre o lugar.

  Um suspiro profundo surgiu ao relembrar aos poucos do passado distante. A cantoria suave de Marina pareceu soar em seus ouvidos, e com as lembran?as, a raiva.

  — Você teve a chance de acabar comigo, a culpa é sua por ser uma incompetente! Além disso, se n?o tivesse matado minha maga genial, talvez eu n?o estivesse nessa porcaria de lugar!

  — Se n?o me falha a memória, eu permiti que vocês fossem embora sem uma luta, mas minha bondade n?o foi bem recebida pelo seu pequeno bando.

  Em meio a troca de culpas sobre infortúnios, Cassandra, que apenas observava de um canto, finalmente deu um passo à frente.

  — Que interessante... vocês já se conhecem — disse a grande mulher, surpresa. — Adoraria saber que tipo de rela??o minha melhor gladiadora tem com esse pessoal bizarro.

  — Tivemos nossos desentendimentos no passado, nada demais — respondeu Ana, desinteressada.

  — Parece mais do que isso. Mas quer saber? Foda-se, isso torna meus planos ainda mais divertido. Estendam os bra?os.

  As mulheres cessaram a discuss?o, se encarando por um instante. Ana parecia prestes a reclamar, mas uma aura opressiva emanou de Cassandra, fazendo-a estremecer levemente. Ela já havia contrariado a severa chefe da arena muitas vezes, e era sorte quando terminava somente com alguns ossos quebrados.

  Com um abafado clique, uma estranha algema foi presa ao bra?o das duas escravas. A corrente possuía pouco mais de um metro e meio e emitia um brilho terroso sutil, como se algo fluísse por dentro dela.

  — Ana, você será a mentora dela durante essa temporada. Torne-a uma atra??o, quero que meus escravos sejam o destaque esse ano — disse Cassandra, um sorriso ligeiro surgindo em seus lábios. — Por sinal, espero n?o encontrar minhas mercadorias se danificando sem um público para ver, ent?o brigas n?o supervisionadas est?o proibidas.

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  — Humpf… apenas cala a boca e me segue, vou mostrar tudo por aqui — disse Ana para a Sombra, tentando esconder sua frustra??o ao aceitar relutantemente a tarefa.

  N?o era a primeira vez que ela ficava a cargo de recém-chegados, e a realidade é que n?o havia um ressentimento t?o forte entre ela e a mulher dos chifres quebrados, visto que a mesma a deixou viva, coisa que a própria Ana n?o faria. A sombra parecia perplexa com a situa??o, mas seguiu Ana com passos curtos.

  O silêncio perdurou durante o tour pelo local, sendo quebrado apenas pelas eventuais explica??es sobre o funcionamento de cada área, desde as celas até os campos de treinamento. Elas visitaram a área de alimenta??o, os alojamentos dos gladiadores e todas as áreas de prática.

  Pessoas ferozes, mas cabisbaixas, passavam pelos corredores, ocupadas com suas tarefas. Escravos eram chicoteados por n?o terem feito um bom show e a comida ran?osa das bandejas trazia um embrulho no est?mago de quem a via pela primeira vez.

  — Este lugar... é um inferno — murmurou a Sombra, ainda absorvendo o ambiente decadente que a cercava.

  — Na verdade depende de quanto dinheiro você traz para a arena. Gladiadores amados pelo público vivem melhor do que os ricos da cidade. Claro, sem a liberdade de sair daqui, mas com todo tipo de luxo.

  — E você está aproveitando esses luxos? Pelo jeito n?o é que n?o ficou mais forte, está ainda mais fraca do que quando te conheci.

  — Acha que n?o tentei sair dessa merda de lugar? Me falta poder, e n?o tenho como ganhá-lo aqui dentro.

  — Ent?o a escolha foi viver obediente como a porra de um cachorro? — a voz da sombra parecia conter um riso contido, mas também se notava uma certa tristeza oculta entre suas palavras.

  — Sim, mas um cachorro vivo — respondeu Ana, cerrando os dentes. — O que posso fazer é suportar, ganhar confian?a de todos, lutar e ganhar. Assim, se eu tiver sorte, um dia v?o confiar o suficiente em mim para que eu possa pisar nas ruas. Só ent?o posso pensar novamente em como ir embora.

  A caminhada continuou sem mais conversa, cada uma refletindo em seu próprio mundo pessoal. Após alguns minutos, finalmente chegaram ao galp?o de Ana. Era um espa?o amplo e cinza, como se exalasse uma melancolia própria. Alguns móveis simples decoravam as paredes e uma grande cama se encontrava no centro do local. A ilumina??o era fraca, mesmo com as lampadas acesas, o que tornava tudo ainda mais sombrio. Os lobos levantaram-se com um pulo ao ouvir a voz da garota, e se sentaram como grandes estátuas, apesar de uma leve tremedeira ser vista sob seus pelos espessos.

  — Veja, essa é uma das minhas pequenas conquistas. N?o é muito, mas privacidade é o maior benefício que podemos esperar com nossa hierarquia. — se aproximando dos monstros, Ana fez um carinho suave, o que n?o ajudou com o medo enraizado em seus cora??es.

  — Qual o sentido de guardar criaturas t?o fracas? — comentou a Sombra, com desdém.

  — Tédio, talvez — respondeu Ana, suspirando. — Depois de tanto tempo aqui, qualquer coisa é melhor do que nada.

  N?o parecia que a garota de roupas gastas havia entendido, mas ela acenou em concordancia.

  — E sua arma, onde está?

  — Ah, isso eu também gostaria de saber…

  — Algo t?o importante deveria ter sido mantido com mais cuidado — murmurou a Sombra, com um toque de decep??o em cada palavra. — S?o poucos os símbolos que Ela nos deixou.

  — Ah, já quase me esqueci que você faz parte daqueles lunáticos.

  — Lunáticos?

  — Sim, a maldita igreja do novo mundo.

  Com um pux?o forte das correntes, Ana se jogou de costas em sua cama, deitando-se em uma posi??o relaxada. A Sombra a observou por um momento, levemente irritada pelo movimento brusco em seu pulso, mas logo sentou-se em uma das beiradas do colch?o.

  — N?o somos ligados, apesar de nossa adora??o ser direcionada ao mesmo ser — respondeu a Sombra. — Pensei que você era o mesmo que eu na primeira vez que a vi, alguma vertente diferente que venera a M?e, já que isso explicaria ter parte dela em suas m?os. N?o é assim?

  — N?o, n?o é assim.

  “Mas que droga é você, Gabriel”, refletiu Ana, decidindo deixar o assunto de lado por enquanto. O pequeno relógio sobre a c?moda fez um ruído sutil, anunciando a chegada das oito horas, e despertando Ana de sua divaga??o.

  — Vamos, se terei que te aguentar ao meu lado, pelo menos temos que resolver esse cheiro repugnante antes de dormir. Os dias come?am cedo na arena.

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