Les semaines s’écoulaient à la capitale dans une cadence régulière, presque monotone, une routine tissée de cours, d’entra?nements et de soirées studieuses à l’école Impériale de Mor. Le printemps s’installait doucement, la neige fondant sous un soleil timide pour révéler des bourgeons naissants sur les arbres du jardin. Pourtant, au creux de cette quiétude, une attente grandissante vibrait dans le c?ur de Mero, une impatience qui croissait à chaque fin de journée. Les peintres qu’il avait envoyés aux quatre coins du monde, porteurs de son ambition de capturer l’essence des terres lointaines, étaient enfin de retour. Leurs toiles, roulées dans des tubes de cuir et accompagnées de récits murmurés, arrivaient comme des messagers d’un ailleurs qu’il n’avait jamais foulé.

  Un matin, alors que la lumière douce de l’aube filtrait à travers les rideaux de sa chambre, un serviteur frappa à sa porte, suivi d’une procession discrète mais chargée. Les artistes entrèrent un à un, leurs vêtements encore marqués par la poussière des routes et le sel des mers, leurs visages tannés par des mois d’aventures. Ils déposèrent leurs précieux fardeaux sur une grande table de bois au centre de la pièce, et Mero sentit son souffle se suspendre lorsqu’ils déroulèrent les premières toiles devant lui. Un mélange d’émotions l’envahit – émerveillement, curiosité, une pointe d’appréhension – comme s’il ouvrait des fenêtres sur des mondes qu’il avait jusqu’alors seulement rêvés.

  Les toiles d’Orient éclatèrent sous ses yeux comme une explosion de chaleur et de vie. Les couleurs chaudes – dorées, orangées, safranées – semblaient capturer le soleil couchant qu’il avait si souvent contemplé depuis les c?tes de Sel. Des marchés animés s’étendaient sur la toile, leurs étals débordant d’épices, de soies et de fruits exotiques, peints avec une précision qui faisait presque vibrer les parfums dans l’air. Des caravanes serpentaient à travers des déserts sans fin, leurs silhouettes floues dansant dans la brume de chaleur, tandis que des palais majestueux, aux d?mes dorés et aux arches ciselées, se dressaient contre un ciel d’ambre. Des oasis nichées parmi les dunes, leurs eaux turquoise scintillant comme des joyaux, offraient une promesse de fra?cheur dans l’aridité étouffante. Chaque détail – un chameau ployant sous son fardeau, un marchand criant ses prix, une femme voilée aux yeux per?ants – semblait murmurer une histoire, chaque coup de pinceau porté par le vent br?lant de ces vastes étendues.

  Les peintures des terres septentrionales, en contraste, s’ouvraient sur des paysages plus sobres, mais d’une beauté austère et saisissante. Les cieux, vastes et sans fin, étaient parcourus de nuages lourds, gris comme l’acier, peints avec une texture si réelle qu’on pouvait presque sentir leur poids. Des montagnes imposantes dominaient les toiles, leurs cimes enneigées tranchant contre des ciels crépusculaires, tandis que des forêts de conifères s’étendaient en rangs sombres et massifs, leurs aiguilles capturant la lumière froide. Des lacs gelés miroitaient comme des plaques d’argent poli, entourés de villages pittoresques où de fines volutes de fumée s’élevaient des cheminées. Les couleurs – bleus profonds, blancs éclatants, verts sourds – portaient la fra?cheur et la grandeur de ces contrées isolées, et Mero imagina les habitants luttant contre les éléments, leurs vies rythmées par le vent glacial et les nuits interminables.

  Les toiles du royaume de Sable-Gris, quant à elles, révélaient un monde de contrastes extrêmes, où l’ombre des montagnes se dessinait sur des dunes infinies. La lumière du soleil, presque aveuglante, inondait les étendues désertiques, peinte avec une intensité qui faisait plisser les yeux. Des ombres longues et mouvantes s’étiraient sur le sable, tandis que des oasis cachées parmi les dunes brillaient d’une transparence surnaturelle, leurs eaux encadrées de palmiers aux feuilles d’un vert éclatant. Ces scènes vibraient d’un mystère palpable, comme si chaque grain de sable cachait un secret, chaque coup de vent une légende oubliée. Mero sentit une connexion particulière avec ces peintures, leurs paysages arides évoquant les récits de Mandarine sur ses terres natales.

  Les scènes maritimes, enfin, capturèrent la grandeur des océans avec une puissance qui fit battre son c?ur plus vite. Chaque toile semblait pulser au rythme des vagues, leurs crêtes blanches éclaboussant presque le tissu. L’horizon, lointain et énigmatique, s’étendait à l’infini, ponctué de navires voguant sur des mers tant?t tumultueuses, tant?t paisibles comme des miroirs d’azur. Des c?tes bordées de falaises abruptes se dressaient contre des ciels tourmentés, où des tempêtes naissaient en tourbillons de gris et d’anthracite. Les marins, aux gestes précis et aux visages burinés par des années sur l’eau, témoignaient de l’immensité des flots qu’ils avaient bravés. Ces ?uvres respiraient l’ame de Sel, et Mero sentit une fierté douce l’envahir – la mer, son héritage, était là, immortalisée sous les pinceaux de ces artistes.

  Chaque toile ouvrait une fenêtre sur un monde distinct, bien plus qu’une simple représentation physique. Elles étaient des miroirs de cultures, des échos d’émotions, des fragments d’histoires que les peintres avaient vécus ou entrevus. En les observant, Mero eut l’impression de découvrir non seulement ces terres lointaines, mais aussi une part de lui-même – une unité profonde qui le reliait à ces peuples, à ce monde vaste et mystérieux. Les artistes, assis autour de la table, partagèrent leurs récits avec un enthousiasme palpable, leurs voix vibrant d’admiration. Ils parlèrent de marchés bruyants où les langues se mêlaient, de nuits sous des cieux étoilés où des conteurs murmuraient des légendes, de tempêtes qui avaient failli les engloutir, et de rencontres avec des ames généreuses ou farouches. Ces histoires, combinées aux toiles, formaient un trésor inestimable, un pont entre Sel et l’inconnu.

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  Alors qu’il contemplait les ?uvres alignées devant lui, Mero réfléchit à leur signification pour son royaume. Ces peintures n’étaient pas seulement des objets d’art ; elles étaient un moyen de tisser des liens entre Sel et les terres lointaines, d’intégrer une mosa?que de visions dans l’identité de son peuple. Il imagina les toiles ornant les murs de son domaine, leurs couleurs racontant l’histoire d’un prince curieux et d’un royaume ouvert sur le monde. Elles marqueraient un jalon dans le temps, une trace de son influence, un legs qui dépasserait sa propre vie. Dans un empire souvent divisé par les rivalités, ces ?uvres pourraient devenir des ambassadrices de paix, des invitations à la compréhension mutuelle.

  Mero décida d’exposer les toiles dans une galerie spéciale de l’école, un espace qu’il fit aménager avec soin – des murs de pierre blanche pour faire ressortir les couleurs, des chandeliers discrets pour éclairer chaque détail, et des panneaux gravés portant les noms des peintres et des lieux représentés. Lorsque les portes s’ouvrirent aux visiteurs – nobles, érudits, étudiants – les réactions ne se firent pas attendre. Des murmures d’admiration emplirent la salle, suivis de louanges plus sonores. ? Un souffle nouveau pour la culture impériale, ? déclara un dignitaire, tandis qu’un professeur d’histoire notait dans son carnet : ? Ces ?uvres redéfinissent notre regard sur le monde. ?

  Le succès fut retentissant. Les peintures, à la fois impressionnantes et subtiles, captivaient par leur beauté brute et leur profondeur narrative. Les autorités impériales saluèrent l’initiative de Mero, voyant dans cette exposition une opportunité diplomatique – un moyen de renforcer les liens entre Sel et l’Empire, et peut-être au-delà. Les nobles, impressionnés, proposèrent déjà des offres pour acquérir certaines toiles, mais Mero refusa poliment. Ces ?uvres n’étaient pas à vendre ; elles appartenaient à son peuple, à son avenir.

  Un soir, alors que la galerie se vidait après une journée animée, Mero s’arrêta devant une toile maritime, un navire voguant sous un ciel d’orage. Il sentit une détermination nouvelle s’ancrer en lui. Ces peintures ouvraient des portes – non seulement vers les royaumes représentés, mais aussi vers des possibilités qu’il n’avait pas encore pleinement explorées. Elles étaient un témoignage vivant de la richesse du monde, et de la place croissante de sa maison dans cet univers en perpétuelle évolution.

  Quelques jours plus tard, Mero réunit les vingt peintres dans une salle aux murs nus, la lumière du soleil couchant jetant des ombres longues sur le sol. Ils se tenaient devant lui, fatigués mais fiers, leurs regards brillant d’une curiosité retenue. ? Vous avez fait un travail exceptionnel, commen?a-t-il, sa voix ferme mais empreinte de gratitude. Ces toiles sont plus que ce que j’espérais – elles sont des trésors. Mais je ne veux pas m’arrêter là. ?

  Il marqua une pause, laissant ses mots flotter dans l’air, puis poursuivit : ? Je veux des peintures qui représentent chacun des soixante-quatre pays de l’Empire. Chacun de vous réalisera une toile par pays – une ?uvre qui capture son essence, son ame, comme vous l’avez fait pour ces premières missions. ? Les peintres échangèrent des regards, un mélange de surprise et d’excitation traversant leurs visages. ? Ce sera une tache monumentale, je le sais, ajouta Mero. Mais je crois en vous. Votre talent est à la hauteur de cette ambition. ?

  Il s’approcha d’une table où reposaient des sacoches de cuir, remplies de pièces d’or et d’argent. ? Vous serez récompensés au-delà de ce que j’avais promis, dit-il, distribuant une bourse à chacun. Votre travail mérite plus que des mots – il mérite la reconnaissance que je peux vous offrir. ? Les artistes prirent les sacoches avec des hochements de tête respectueux, certains murmurant des remerciements, d’autres serrant les pièces comme un serment silencieux.

  ? Partez dès que vous serez prêts, conclut-il, son regard balayant la salle. Prenez vos toiles vierges, vos pinceaux, vos rêves. Revenez avec l’Empire tout entier dans vos mains. ? Les peintres s’inclinèrent, une lueur résolue dans les yeux, et quittèrent la pièce en emportant leurs instructions. Mero les regarda partir, une confiance profonde l’habitant. Il savait qu’ils étaient compétents, capables de saisir l’ame de chaque pays – des cités impériales aux villages reculés, des déserts arides aux forêts luxuriantes. La logistique prendrait des mois, peut-être une année, mais le résultat serait spectaculaire – une collection qui immortaliserait l’Empire sous ses multiples visages.

  Les jours suivants, Mero retourna à sa routine, mais une part de lui restait suspendue à cette mission. Il imaginait déjà les toiles alignées dans une galerie immense, leurs couleurs vibrant sous les yeux des générations futures. Chaque tableau serait une porte ouverte, une invitation à explorer, à comprendre, à unir. Il savait que ce projet dépasserait les ages, un legs qui porterait son nom et celui de Sel dans l’histoire.

  Un soir, alors qu’il annotait une carte dans sa chambre, un serviteur entra avec une nouvelle bourse – un paiement supplémentaire pour les peintres, qu’il avait décidé d’ajouter pour soutenir leur voyage. ? Qu’ils aient tout ce dont ils ont besoin, ordonna-t-il. Je veux qu’ils reviennent avec des chefs-d’?uvre, pas des regrets. ? Le serviteur s’inclina et disparut, laissant Mero seul avec ses pensées.

  Il s’approcha de la fenêtre, regardant la capitale s’endormir sous un ciel strié de rose et d’or. Les peintres étaient repartis, leurs pas résonnant déjà sur des routes lointaines. Il sentit une fierté douce l’envahir – non pas pour lui, mais pour ce qu’ils accompliraient ensemble. Le monde s’ouvrait à lui, toile par toile, et avec chaque coup de pinceau, son rêve prenait vie.